La devolución de contenedor es la entrega del contenedor vacío y limpio en el sitio que indique la línea naviera —un terminal portuario o un depósito autorizado— dentro del plazo pactado. Es un paso obligatorio, no opcional: el contenedor no es del importador ni del exportador, es equipo de la naviera que se entrega en préstamo para mover la carga, y devolverlo tarde o dañado genera cobros que suelen sorprender a quien no los tenía presupuestados.

Esos cobros tienen nombre propio: demoras (demurrage) y detención (detention). Son cosas distintas, se cobran por razones distintas y se pueden acumular al mismo tiempo. Entender la diferencia es lo que separa una operación limpia de una factura inesperada.

Qué es el free time o tiempo libre

El free time es el número de días durante los cuales puedes usar el contenedor sin que se generen cargos. Empieza a contarse desde la descarga del buque —el momento exacto depende de lo pactado— y se agota solo. No es un derecho general: es una condición comercial que fija cada naviera y que varía según el puerto, el tipo de contenedor, el contrato y la temporada.

Tres puntos que casi nunca se leen a tiempo:

El free time de demoras y el de detención pueden ser distintos y correr en momentos distintos.
Suele contarse en días calendario, no hábiles: fines de semana y festivos cuentan.
Los contenedores especiales, en particular los refrigerados, los open top y los flat rack, suelen tener menos días libres que un contenedor seco estándar, porque el equipo es más escaso y más costoso.

Demoras (demurrage) vs. detención (detention)

La diferencia se resuelve con una sola pregunta: ¿dónde está el contenedor? Si está dentro del terminal, se llama demoras. Si ya salió del terminal, se llama detención.

Concepto	Demoras (demurrage)	Detención (detention)
Dónde está el contenedor	Dentro del terminal portuario	Fuera del terminal, en poder del importador o exportador
Qué se está cobrando	Que el contenedor lleno ocupa el patio más allá del tiempo libre	Que el equipo de la naviera está retenido y no se puede reutilizar
Cuándo empieza a correr	Desde la descarga del buque hasta el retiro del contenedor	Desde el retiro del terminal hasta la devolución del vacío
Causas típicas	Levante aduanero pendiente, inspecciones, documentos incompletos, falta de pago del flete	Demora en el desembarque de la mercancía, bodega saturada, falta de cita en el depósito
Quién la fija	La línea naviera, en su tarifario	La línea naviera, en su tarifario

Un detalle importante: el terminal portuario también puede cobrar por su cuenta el almacenaje del contenedor en el patio. Ese cargo es del terminal, no de la naviera, y es independiente de las demoras. Puedes terminar pagando los dos por el mismo día.

No publicamos tarifas y desconfía de quien lo haga en abstracto. Las tarifas de demoras y detención las fija cada línea naviera en su tarifario y dependen del puerto, del tipo y tamaño del contenedor, del contrato negociado y del tramo de días: casi siempre son escalonadas, es decir, el valor diario sube a medida que pasan los días. Pídele a tu agente de carga el tarifario aplicable a tu embarque antes de que llegue el buque, no después.

Dónde se devuelve: terminal portuario o depósito autorizado

La naviera decide el punto de devolución y lo comunica en la instrucción de retiro. No es un detalle menor: cambia la distancia, el costo del transporte y el riesgo de que te cierren la ventana.

Terminal portuario. Se devuelve dentro de la zona primaria aduanera del puerto. Suele exigir cita previa y horarios estrictos, y en temporadas de congestión el ingreso puede tomar horas.
Depósito de contenedores vacíos. Es una instalación autorizada, normalmente fuera del puerto, donde la naviera concentra, inspecciona y repara su equipo. Suele ser más ágil, pero puede estar lejos del punto de descargue, lo que agrega flete terrestre.

En Colombia, el ingreso y la salida de contenedores vacíos están bajo control de la autoridad aduanera, y los depósitos habilitados son lugares autorizados por la DIAN para el almacenamiento de mercancía bajo control aduanero, según el Estatuto Aduanero (Decreto 1165 de 2019). Por eso no puedes dejar el contenedor donde quieras: debe entregarse en el sitio designado y quedar registrado.

Pasos para devolver un contenedor sin sobrecostos

Revisa las condiciones antes de retirarlo. Pide por escrito los días libres de demoras y de detención, el tarifario aplicable y el punto de devolución previsto.
Inspecciona el contenedor al recibirlo. Cualquier daño previo debe quedar anotado en el documento de intercambio. Lo que no esté registrado en la entrega, se te atribuirá en la devolución.
Adelanta el trámite aduanero. La mayoría de las demoras se genera esperando el levante. Documentación completa y anticipada es la medida más rentable que existe en este proceso.
Programa el desembarque de la mercancía. Ten muelle, personal y equipo listos el día que llega el contenedor; no lo dejes estacionado en tu patio.
Devuélvelo vacío y limpio. Sin residuos, sin estibas, sin etiquetas ni precintos viejos. Un contenedor sucio puede ser rechazado, y ese rechazo sigue sumando días de detención.
Pide y archiva el comprobante de devolución. Es tu prueba de la fecha y hora exactas en que el equipo volvió a manos de la naviera, y con eso se cierra el conteo.

Qué hacer si el contenedor se devuelve con daños

El documento clave se llama EIR (Equipment Interchange Receipt) o recibo de intercambio de equipos. Se emite cada vez que la responsabilidad sobre el contenedor cambia de manos y deja constancia del estado del equipo en ese momento: número de contenedor, fecha, hora y daños observados.

La regla práctica es sencilla: los daños que aparecen en el EIR de devolución pero no están en el EIR de entrega se le atribuyen a quien tuvo el contenedor en el intermedio. Por eso el EIR de retiro es tan importante como el de devolución. Si recibes un contenedor abollado, con puertas que no cierran o con piso perforado, exige que quede escrito, toma fotos con fecha y, si el daño compromete la carga, recházalo.

Si el daño sí se produjo durante tu operación, la naviera cotiza la reparación y la traslada al responsable. El valor depende del tipo de daño y del componente afectado, y en equipos refrigerados escala rápido porque involucra la unidad de frío. Verifica si tu póliza de transporte o la del transportador terrestre cubre daños al equipo: muchas veces existe cobertura y nadie la reclama.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre demoras y detención?

Las demoras se cobran mientras el contenedor permanece dentro del terminal más allá del tiempo libre; la detención se cobra cuando el contenedor ya salió del terminal y no se devuelve vacío a tiempo. La pregunta que resuelve la duda es dónde está físicamente el contenedor.

¿Cuántos días libres tengo para devolver el contenedor?

No hay un número universal. Lo fija cada línea naviera y varía por puerto, tipo de contenedor y contrato. Los contenedores especiales suelen tener menos días que los secos. Solicita el dato por escrito antes del arribo del buque.

¿Quién fija las tarifas de demoras y detención?

La línea naviera, a través de su tarifario publicado. Suelen ser escalonadas por tramos de días y aumentan a medida que pasa el tiempo. El terminal, por su parte, puede cobrar aparte el almacenaje del contenedor en patio.

¿Puedo devolver el contenedor en un lugar distinto al indicado?

Solo si la naviera lo autoriza previamente. El punto de devolución hace parte de las condiciones del embarque y, además, los contenedores vacíos están bajo control aduanero. Devolver por cuenta propia en otro sitio puede generar rechazo, cargos adicionales y problemas de registro.

¿Qué pasa si devuelvo el contenedor sucio o con residuos?

El depósito puede rechazar la recepción o aceptarla cobrando la limpieza. Mientras el contenedor no se reciba formalmente, el conteo de detención sigue corriendo, así que un rechazo por limpieza termina costando doble.

Si necesitas ordenar este proceso dentro de tu operación de importación o exportación, podemos revisarlo contigo en logística internacional o coordinar el tramo terrestre desde el puerto en logística nacional.

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